Sur l’itinéraire conduisant les pèlerins du Puy-en-Velay à Saint-Jacques-de-Compostelle, via Conques et les Pyrénées, la bastide de Villefranche-de-Rouergue fait partie des haltes prisées, et cela depuis des siècles, en atteste la présence d’un hôpital dédié à Saint-Jacques pour recevoir les pèlerins, dès 1339.
Le pèlerinage chrétien de Saint-Jacques-de-Compostelle est l’un des plus anciens pèlerinages de la chrétienté avec celui de Rome et de Jérusalem.
Depuis le XIIème siècle, des pèlerins de toute l’Europe gagnent à pied, depuis leur lieu de résidence, la crypte de la cathédrale de la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle, au nord-ouest de l’Espagne, dans laquelle se trouve une urne contenant les restes supposés de l’apôtre Jacques le Majeur.
Les pèlerins affluant, des chemins traversant la France s’établissent. Des pèlerins partis depuis la cathédrale du Puy-en-Velay circulent sur le chemin dit du Puy et sont amenés à traverser les routes du Bas-Rouergue, attirés par les dévotions des reliques de Sainte-Foy de Conques et de Sainte-Cécile à Albi.
Ce chemin connaît une variante qui passe par le Tarn vers Toulouse. Sur ce tracé, les pèlerins traversent Villefranche-de-Rouergue où des vestiges y sont encore très visibles.
L’hôpital de Saint-Jacques et la chapelle.
Antoine Cadel, trésorier du domaine royal en sénéchaussée de Rouergue, obtient de la cour de Rome que le produit des quêtes et des offrandes reçu lors de cérémonies se déroulant à la Croix de pierre, sur la place de la Fontaine (les fidèles jettent des pièces dans la fontaine), tout comme les dons d’habitants, puissent être employés par les consuls de la ville pour la construction d’un nouvel hôpital de Saint-Jacques.
C’est en 1455 que l’édification de la chapelle est amorcée. Elle est vraisemblablement bâtie sur l’emplacement de l’hôpital primitif, enchâssé dans le bâti urbain. Cette construction est contemporaine de celles de la chartreuse Saint-Sauveur (1451-1459) et des voûtes de la collégiale (1474).
La chapelle est un bel exemple d’architecture gothique méridionale à nef unique. Le portail d’entrée ogival tout
comme la porte d’entrée en bois, à deux vantaux ornés de décors en plis de serviette, sont très caractéristiques du style gothique flamboyant rappelant les remplages contemporains du petit cloître de la chartreuse Saint-Sauveur.
La chapelle, propriété des consuls et administrée à partir de 1493 par la confrérie du Bien-heureux Saint-Jacques, permettait aux pèlerins de prier et de se reposer après un voyage pénible et dangereux. Même les pèlerins les plus
modestes y trouvaient refuge et pouvaient se faire soigner. Les autres séjournaient dans les auberges de la ville, avant de poursuivre leur longue route vers Najac, Moissac et Toulouse.
Désaffectée à la Révolution, la chapelle devient propriété de l’hôpital jusqu’à sa vente à un particulier en 1852, pour devenir un entrepôt, lui aussi désaffecté.
Au XXème siècle, la chapelle est profondément remaniée avec la création d’un étage et la mise en place d’une
couverture de la nef en ciment.
L’hôpital Saint-Jacques qui jouxtait la chapelle comportait une grande salle meublée de tables longues, de bancs et d’un lit. Depuis cette pièce, on accédait à une chambre basse garnie de lits. Une autre chambre faisait office de cuisine.
En 2003, la chapelle a été inscrite sur l’inventaire des monuments historiques.
Lire aussi : Villefranche, une étape sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Pour en savoir plus sur Villefranche-de-Rouergue et les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle :
Association Du Bas Rouergue vers Compostelle
www.verscompostelle.fr
