A la veille de la Révolution, la ville connaît de nouveaux réaménagements urbains et plusieurs embellissements. Le quai de la promenade Saint-Jean est construit, les pavés de la place Notre-Dame et ceux des couverts sont rénovés.
Tout au long du XVIIIème siècle, les remparts ceinturant et protégeant le centre-ville sont peu à peu abattus. Les fossés sont remblayés et nivelés, les chemins bordant les anciens remparts sont élargis, formant une ceinture de boulevard.
L’espace connu aujourd’hui sous le nom de promenade du Petit-Languedoc – cette appellation fait référence à son exposition plein Sud – n’avait pas encore la physionomie actuelle, la grande muraille n’étant pas construite.
Au cours du XVIIIème siècle, ce lieu devient une promenade très prisée. En effet, l’espace avait été aménagé pour cela.
En 1757 et 1758, les bancs destinés aux promeneurs sont réparés et le sol est sablé à la demande de plusieurs personnes de condition. Il est vrai que les notables de la ville aimaient se rencontrer sur le Petit Languedoc pour profiter du beau point de vue sur la ville et sur les collines avoisinantes. Ce lieu privilégié offre un bel ensoleillement et permet aux habitants de quitter, en hiver, la fraîcheur des rues du centre ville pour profiter du soleil hivernal.
L’été, les arbres de la promenade offrent une ombre agréable. D’ailleurs, la clémence du lieu incite les consuls, qui administrent la ville, à y transférer les foires d’hiver qui se tenaient sur l’actuelle place Jean Jaurès, plus étroite et plus fraîche. Pour ce faire, en 1759, la pente conduisant à l’esplanade est adoucie, facilitant ainsi l’accès des bestiaux.
Au début des années 1780, les consuls font déblayer la terre accumulée sous la promenade du Petit-Languedoc. En 1782, le dénivelé conduisant vers l’actuelle place Jean Jaurès est atténué, les travaux pour l’élargissement de la promenade sont lancés. On réemploie les remblais accumulés au pied des anciens remparts. Le nouveau terre-plein ainsi formé est maintenu par une haute muraille construite, de 1784 à 1785, avec le réemploi des pierres des anciennes fortifications de la ville.
C’est Jean-Baptiste Louvain Pescheloche, ingénieur des ponts et chaussées, et époux de la nièce du célèbre explorateur albigeois Lapérouse, qui est appelé, en 1784, à Villefranche-de-Rouergue par l’administration de l’assemblée provinciale de Haute-Guyenne, siégeant à Villefranche-de-Rouergue, pour superviser ces travaux.
Cette opération d’urbanisme apporte davantage d’agrément au lieu et permet également de répondre à des mesures de sécurité, notamment en diminuant les risques d’éboulement.
Le 9 avril 1786, une partie de la nouvelle muraille de soutènement en construction s’effondre, du côté de la rue du Marteau. Elle est rapidement rebâtie, et des ormeaux sont plantés sur la promenade la même année.
La construction du mur du Petit Languedoc est une véritable opération d’urbanisme car, au-delà de la création d’une promenade, il permet le passage de la route nationale 126 (Montauban à Saint-Flour via Figeac), nouvelle voie de communication importante. Ce nouvel axe est plus commode et plus accessible que la traversée du centre ville imposée naguère.
Dans les années 1813 et en 1838, la promenade reçoit de nouveaux réaménagements. En 1845, de nouvelles plantations d’arbres sont réalisées.
A l’Ouest de la promenade du Petit Languedoc, près de l’ancienne porte dite de Villeneuve, une croix était érigée. Cette croix est d’abord déplacée puis remplacée par une nouvelle, élevée à l’entrée de l’escalier par lequel on accède à la promenade surélevée. L’escalier primitif, existant dès le début du XIXème siècle, est remplacé quelques temps après par celui que nous connaissons, à double révolution, la croix est de nouveau déplacée, en son centre.
Pour en savoir plus sur Villefranche et son histoire :
Société des Amis de Villefranche et du Bas-Rouergue
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09 67 56 70 10
Permanences le mercredi de 15h00 à 17h00 à la Maison des Sociétés, place Bernard-Lhez
