Dès 1518, le lieu est connu sous l’appellation de Feyral de sant Johan, évocation de la fonction marchande de la place – qui perdure encore aujourd’hui.
Dès 1652, on retrouve dans les textes l’appellation d’esplanas de Saint-Jean. Avant la construction du quai, la promenade était constituée, pour sa plus grande partie, par le flanc de la montagne de Penevayre, qui par palier, descendait en pente douce vers la rivière.
A la fin du XVIIIème siècle, après la construction du quai, la promenade fut nivelée.
Sous l’administration de Monsieur Pié, des ormeaux furent plantés vers l’an 7 (vers 1799). Le nivellement de la promenade se poursuit, cette opération est achevée à l’occasion lors de la création de la route n°142 de Toulouse à Clermont-Ferrand, vers 1815. Cette route passe sur l’emplacement des anciens fossés de la ville.
Au XIXème siècle, la promenade connaît des aménagements, huit bancs en pierre sont installés en 1817, certains ormeaux sont abattus vers 1854, en bordure du boulevard Jean-Antoine Colombiès, un kiosque à musique prend place en 1889-1890.
Les quatre sociétés musicales de la ville donnent ici des concerts publics les soirs d’été. Aussi, en 1922, la mairie fait éclairer le kiosque avec une rampe électrique mobile de 16 lampes complétée de 50 bougies.
Le kiosque est couvert en 1927.
Au XXème siècle, l’espace connut d’autres embellissements, notamment avec l’installation de monuments commémoratifs dont les bustes sont l’œuvre du célèbre sculpteur aveyronnais Denys Puech :
- monument dédié à Justin Bessou, abbé et poète occitaniste, 1845-1918, installé en 1920,
- monument dédié à Charles de Pomairols, poète villefranchois, 1843-1916, installé en 1930.
Un monument commémoratif de la seconde guerre mondiale intitulé La Résistance, oeuvre d’Henri-Albert Lagriffoul, est inauguré en 1955.
Dans les années 50, l’avenue Jean Colombiès est élargie ; quelques arbres du Saint-Jean sont abattus pour permettre l’homologation du circuit pour les courses internationales motocyclistes qui faisaient étape à Villefranche.
A la fin des années 2000, un passage en forme d’amphithéâtre est creusé, permettant la jonction avec la rivière Aveyron.
La place Saint-Jean est aujourd’hui le lieu préféré des boulistes qui pratiquent leur loisir à l’ombre des grands marronniers. C’est aussi l’endroit où l’on organise, l’été, les marchés des producteurs de pays (photo plus haut).
Pour en savoir plus sur Villefranche et son histoire :
Société des Amis de Villefranche et du Bas-Rouergue
amisvbr {@} gmail.com
www.amis-villefranche.fr
09 67 56 70 10
Permanences le mercredi de 15h00 à 17h00 à la Maison des Sociétés, place Bernard-Lhez
Voir aussi les Archives municipales
