Monument emblématique de la ville avec sa silhouette si caractéristique, la Collégiale Notre-Dame est classée monument historique en 1892.
Les origines de la Collégiale
Alors que la ville est fondée en 1252, les consuls de la ville posent solennellement la première pierre de la Collégiale dès le mois d’août 1260.
Hugues de Peyrusse, prieur du couvent des Cordeliers, est chargé de bénir l’église paroissiale. Le cœur et le transept sont édifiés en premier mais le coût des travaux et la guerre de Cent Ans ralentissent les bâtisseurs d’autant plus que l’église prend des proportions énormes.
En 1444, le pape Eugène IV donne son accord pour la fondation d’un chapitre collégial dans l’église paroissiale Notre-Dame qui deviendra donc une “Collégiale”.
Devant l’opposition de Guillaume de la Tour, évêque de Rodez, les papes Nicolas V et Pie II confirment définitivement la décision de leur prédécesseur dans les années 1450 et 1460.
A cette période coïncide l’achèvement de l’église et du clocher-porche dont les piliers enjambent la voie de communication pour reposer sur la place publique, fait rare dans une bastide. Ainsi, l’église occupe un emplacement de choix au cœur de la ville. Au pied des échanges marchands et des animations en tout genre, le clocher-porche monumental, tel un symbole, traduit le pouvoir de l’Eglise au coeur de la société médiévale.
La construction de la Collégiale
Etalée sur trois siècles, la construction de l’édifice a gardé sa cohérence même si son nouveau statut de collégiale a conduit le clergé et les bâtisseurs à modifier le plan original en adoptant le clocher-porche, et à l’exécution de décors conférant à l’édifice une architecture propre au gothique flamboyant méridional.
La construction de ce type de clocher-porche est assez singulière dans l’Aveyron. On en retrouve toutefois des formes assez similaires en bas-Rouergue dans les églises paroissiales de Toulonjac et la Bastide-Lévêque, que l’on peut d’une certaine manière considérer comme “les petites cousines” de la Collégiale.
Un arrêté du 31 décembre 1793 du représentant de la Convention, Chateauneuf-Randon, nomme des commissaires chargés de faire démolir le clocher de la Collégiale. Les lamentations des Villefranchois s’élèvent et le conseil municipal
décide de ne pas faire appliquer cette directive. Pour le bonheur des habitants et des actuels touristes, le clocher est sauvé !
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Société des Amis de Villefranche et du Bas-Rouergue
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09 67 56 70 10
Permanences le mercredi de 15h00 à 17h00 à la Maison des Sociétés, place Bernard-Lhez
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